Пасивна оптична мережа не використовує компоненти живлення для поділу сигналу. Використовуйте дільник променя для розподілу сигналу. На відміну від виробника, кожен розгалужувач зазвичай поділяє оптичне волокно на 16, 32 або 64 підволокна, а деякі розгалужувачі можуть об’єднувати один кабель. Розділювач променя не може забезпечити комутацію чи буферизацію; таке з'єднання називається зв'язком "точка-багато точок". Для такого підключення термінал оптичної мережі на стороні користувача повинен виконувати деякі спеціальні функції, які не можуть бути реалізовані іншими методами. Наприклад, через відсутність можливості маршрутизації кожен сигнал, що виходить із центрального офісу (co), повинен транслюватися всім користувачам під одним і тим же розгалужувачем (включаючи ті сигнали, які не очікуються). Таким чином, термінал оптичної мережі відфільтровує сигнали, які очікуються для інших користувачів.
Крім того, коли дільник променя не може виконати буферизацію, кожен окремий термінал оптичної мережі повинен працювати в координації з системою мультиплексування, щоб гарантувати, що сигнали, що виходять від користувача, не зіштовхуються на перехресті. Можна реалізувати два методи мультиплексування: мультиплексування за довжиною хвилі та мультиплексування за часом. У мультиплексуванні за довжиною хвилі кожен користувач використовує окрему довжину хвилі для передачі сигналів. При мультиплексуванні з розділенням часу користувачі «по черзі» передають інформацію. На початку 2007 року технічно можливим було лише мультиплексування з часовим поділом. У порівнянні з активними оптичними мережами переваги та недоліки пасивних оптичних мереж дуже очевидні. Пасивна оптична мережа дозволяє уникнути використання складного зовнішнього електронного обладнання. Пасивні оптичні мережі також дозволяють передавати прості аналогові телевізійні сигнали для трансляції аналогового сигналу. Однак, оскільки кожен сигнал має надходити всім користувачам через один і той самий дільник променя (на відміну від лише одного пристрою комутації сигналу), центральний офіс має бути оснащений особливо потужним пристроєм передачі, який називається оптичним терміналом (OLT).
Крім того, оскільки термінал оптичної мережі кожного користувача повинен передавати всі шляхи до центрального офісу (а не лише до найближчого комутаційного обладнання), користувачі не можуть бути так далеко від центрального офісу, як активна оптична мережа.
